Le problematiche connesse alla salute mentale rivestono, in tutti i Paesi industrializzati, un'importanza sempre crescente, sia perché la loro incidenza è in continua ascesa, sia perché ad essi si associano disabilità ed elevati costi economici e sociali.
    La letteraruta scientifica internazionale segnala che, nell'arco di un anno, il 20% della popolazione adulta presenta uno o più disturbi mentali elencati nella Classificazione Internazionale delle malattie dell'Organizzazione mondiale della sanità. Tra le patologie più frequenti ci sono i disturbi d'ansia (che arrivano al 15%), con un incremento degli attacchi di panico e delle forme ossessivo-compulsive.
    La depressione, nelle sue varie forme cliniche, colpisce tutte le fasce d'età e la sua difusione si aggira attorno al 10%. Significativa anche la prevalenza dei disturbi della personalità e dei disturbi dell'alimentazione (anoressia e bulimia).
    Il tasso di prevalenza delle psicosi schizofreniche, che rappresentano senza dubbio uno dei più gravi disturbi mentali, è pari allo 0,5%. Vanno considerati, inoltre, i disturbi che affliggono gli anziani, in particolare le demenze nelle loro diverse espressioni.
    Complessa è, inoltre, la problematica che vede coesistere problemi mentali con disturbi da abuso di sostanze (come alcol e droghe).

    Recenti studi hanno documentato che molti disturbi mentali dell'età adulta sono preceduti da disturbi nell'età evolutiva-adolescenziale. L'8% dei bambini e degli adolescenti presenta disturbi mentali che possono determinare difficoltà interpersonali e disadattamento; il suicidio rappresenta, tra i giovani, la seconda causa di morte.

    Conoscere questi dati non è però sufficiente per rimuovere i pregiudizi e l'ignoranza a proposito delle malattie mentali. Per creare consapevolezza, bisogna che tutti sappiano che i disturbi mentali sono malattie determinate da varie cause: biologiche, psicosociali e socio-ambientali, esattamente come molte altre patologie di cui si occupa la medicina. La psichiatria va quindi affiancata alla medicina generale e alla medicina interna.
    I disturbi mentali oggi sono curabili con trattamenti efficaci, sia farmacologici, sia psicoterapeutici, sia riabilitativi.
    Va sconfitto il luogo comune secondo il quale disturbo mentale e violenza siano sempre strettamente collegati.